Entre Sienne et Florence, la Chiantiggiana - la route des vins de la région du Chianti - serpente sur les flancs des collines boisées. A perte de vue, ce ne sont que forêts de chêne, trouées de temps en temps par des vignobles que surplombent de somptueux châteaux toscans. Des pans de brouillard, nichés dans le creux des vallons, s'effilochent lentement sous les assauts du soleil matinal. Après 45 minutes de virages serrés apparaît la commune de Radda in Chianti, située au coeur de la zone historique de production de l'un des vins les plus célèbres du monde. Pour accéder au domaine de La Brancaia, il faut emprunter une route non goudronnée pendant quelques kilomètres. Une allée de jeunes cyprès indique que le but est proche. Soudain, surgissent deux belles maisons de pierre: les bureaux, la cave et le chai du domaine à droite, et, un peu plus loin sur la gauche, le domicile de Barbara Kronenberg-Widmer, où elle habite avec son mari et leurs deux enfants.

Cette jeune Zurichoise de 34 ans, oenologue de formation, s'est installée en Toscane en 1999. Pour y faire du vin. Elle possède acutellement près de 60 ha de vignes répartis entre la région du Chianti et la Maremma, un territoire situé au sud-ouest de la Toscane. Elle parle couramment l'italien, mais apostrophe ses deux chiens turbulents en suisse allemand. Elle a un visage d'ange, cerné de cheveux blonds, des yeux bleus, un corps mince et svelte. Elle nous reçoit vêtue d'un pull noir, de jeans beiges et de chaussures type Cater Pillar. Barbara Kronenberg-Widmer n'est pas une oenologue de salon. Elle va sur le terrain, taille les ceps, décide de la date des vendanges, suit les fermentations et l'élevage de ses vins en barriques, procède aux assemblages.

Aujourd'hui, Barbara Kronenberg-Widmer est considérée par les spécialistes internationaux comme une des meilleures productrices de la Toscane, voire d'Italie. Le Wine Spectator - la revue américaine de référence pour les amateurs de bonnes bouteilles - voit en elle un des dix acteurs principaux de la renaissance du vin italien. En décembre 2005, le bi-mensuel a même retenu l'Ilatraia 2003, le tout nouveau vin de La Brancaia, dans son classement annuel des 100 meilleurs vins du monde en lui accordant la 29e place. Quant aux guides de référence de la Péninsule, ils saluent tous l'excellence de ce domaine.

Barbara a le succès modeste. Elle détourne timidement le regard lorsqu'on ose un compliment sur les vins qu'elle nous fait déguster. Plus tard, elle se détendra devant les plats préparés par un de ses amis, cuisinier dans un de ces petits restaurants dont l'Italie a le secret: sans apparat et sans prétention, mais divinement bon.

Tout a commencé en 1981. Pour les vacances de Noël, la famille Widmer - Barbara n'a que 10 ans - débarque chez un ami à Castellina in Chianti, une commune située à une trentaine de kilomètres au nord de Sienne. Bruno Widmer, le père de Barbara, fin gourmet et amateur de bons vins, tombe aussitôt amoureux de cette région. En deux semaines, il déniche et achète une propriété, La Brancaia, qui comprend alors 7 ha de vignes (10 aujourd'hui). Bruno Widmer fait de ce coin de paradis sa résidence secondaire et confie les vignes à son ami Lapo Mazzei, propriétaire du domaine de Fonterutoli, un des noms les plus célèbres de la Toscane vinicole. Vinifié par les Mazzei, le vin, un Chianti Classico, est toutefois commercialisé par les Widmer avec le nom de La Brancaia. En 1989, Bruno Widmer achète un nouveau domaine de 10 ha à Radda in Chianti, où habite aujourd'hui sa fille. Enfin, en 1998, il acquiert un terrain de 36 ha dans la Maremma, une région viticole considérée comme une des plus prometteuses de Toscane.

Mais qui va s'occuper de ses vastes domaines? Ses deux fils, Andreas et Michael, ne s'intéressent pas outre mesure au vin. Bruno pousse donc sa fille à faire des études d'oenologie. Pas question. Adolescente rebelle, celle-ci se lance dans l'architecture. Raisonnable, elle doute de son choix, surtout lorsqu'elle constate que ses amis architectes ne trouvent pas de travail. Après deux ans d'études à l'ETA de Zurich, la jeune femme a besoin d'une pause et de temps pour réfléchir à son avenir professionnel. Elle passe l'été 1994 en Toscane sur le domaine familial, où elle participe à la vendange. Son avenir est là, devant elle, dans ces baies qui, par le mystère de la fermentation, font la joie des hommes depuis des millénaires. Finalement, son père était de bon conseil. Après un an de stage au domaine des Balisiers dans le canton de Genève, elle suit des études d'oenologie à l'école supérieure de Wädenswil, et se rend régulièrement en Toscane. Elle vinifie en 1998 son premier millésime de Il Blu, le vin-phare de La Brancaia. Qui obtient immédiatement une reconnaissance internationale et la distinction maximale du guide Gambero Rosso des vins italiens. Barbara a trouvé sa voie.

C'est avec un sentiment de légèreté qu'elle quitte la Suisse. Son pays n'est pas si loin de la Toscane, et elle y conserve des liens très forts (lire ci-dessous). Si le passage de la ville à la campagne lui a coûté, son travail et ses deux enfants ne lui laissent que peu de loisirs. Barbara est une perfectionniste, le mot «qualité» revient constamment sur ses lèvres. Elle a choisi pour la conseiller dans son travail l'oenologue Carlo Ferrini, un des artisans du bond qualitatif accompli par les vins toscans ces dernières années. Elle prend particulièrement soin de ses vignes et craint les sangliers qui, l'automne venu, se font un plaisir de dévorer les baies gorgées de sucre. «Le vin se fait à la vigne et pas en cave», dit- elle en nous montrant son beau chai, qui peut contenir 650 barriques. Les raisins tombent dans les cuves par gravité, depuis la terrasse qui sert de toit à la cave. «Je ne fais pas de compromis sur la qualité. Si les raisins n'en ont pas suffisamment, je vends le vin en vrac.» La jeune oenologue produit actuellement quatre vins, et 400 000 bouteilles par année. Tous ses crus passent au minimum 12 mois en barrique, histoire de leur donner de la complexité. Barbara aime les vins d'assemblage, et cultive du sangiovese, le cépage-roi de la Toscane, du cabernet sauvignon, du merlot et du petit verdot. Son modèle? Les «Super Tuscans», ces vins qui, tels le Sassicaia, le Solaia ou encore l'Ornellaia, ont permis à la Toscane de se hisser sur la scène des meilleures régions viti- vinicoles du monde.

Les vins de La Brancaia se vendent aujourd'hui dans le monde entier. C'est l'époux de Barbara, Martin Kronenberg, qui s'occupe de leur promotion. Il a décidé de suivre sa femme en 2002. Depuis, il voyage hors de la Péninsule plus de 100 jours par année. Outre la Suisse, les Etats-Unis, l'Allemagne, l'Autriche, le Canada et le Japon sont les principaux marchés importateurs des vins du domaine. Et l'Italie? «C'est actuellement le marché le plus difficile pour le commerce de vin, dit Martin Kronenberg. L'Italie représente 10% de nos ventes. Mais nous avons l'intention d'augmenter cette part à 20% ces prochaines années.»

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Alvaro Palacios

Au fil des 20 dernières années, Alvaro Palacios, 41 ans, a produit certains des vins les plus célèbres et les plus prisés de toute l’Espagne. Il est un véritable pionnier qui a aidé à révolutionner l’industrie vinicole espagnole et on le considère comme le viniculteur le plus dynamique de la nation.

Après ses études d’oenologie à Bordeaux, sous la supervision de nul autre que Jean-Pierre Moueix de Château Pétrus, Alvaro Palacios était censé retourner dans sa bodega familiale en Rioja. Mais contre le souhait de son père, Alvaro Palacios a plutôt décidé de voler de ses propres ailes. attiré par le terroir unique de la région éloignée et largement oubliée du Priorato, il s’y établit pour devenir, à force de talent et de détermination, l’un des vinificateurs les plus en vue dans le monde, insufflant par le fait même une nouvelle vie à la région. son vin vedette, L’Ermita, et les frères de celui-ci, Finca Dofi et Les Terrasses, sont très prisés par les oenophiles du monde entier.

Après la mort de son père en 2000, Alvaro Palacios est retourné dans la Rioja pour prendre les rênes de Bodegas Palacios Remondo et remettre la vinerie sous le feu des projecteurs avec son talent hors pair et son incomparable souci pour la qualité. Récemment, il a entrepris avec son neveu Ricardo Perez une nouvelle aventure inédite dans l’obscure région de Bierzo, dans le nord-ouest de l’Espagne. À titre de mentor cette fois, Alvaro Palacios, avec l’aide de Ricardo Perez, pourrait bien couvrir la région de Bierzo du même succès qu’il a insufflé au Priorato. À la mémoire de son père, il a donné à cette troisième vinerie le nom de « Descendientes de J. Palacios ».

Le magazine Wine Spectator (édition du 30 septembre 2002) a dit d’Alvaro Palacios qu’il était « le vinificateur le plus sensationnel d’Espagne » et a il a été nommé vinificateur de l’année 2003 par le magazine Wine Enthusiast (déc. 2003). En dépit de ses succès déjà fort nombreux et du fait qu’il soit au début de la quarantaine, on ne peut s’empêcher de penser qu’Alvaro Palacios ne fait en réalité que commencer son aventure.

Alvaro Palacios a élaboré parmi les vins les plus célèbres et prisés d'Espagne, dont L'Ermita , Finca Dofi et Les Terrasses – auxquels Robert Parker et le magazine Wine Spectator accordent régulièrement des notes bien au-delà de 90. Véritable pionnier à qui on doit en partie la renaissance de l'industrie vinicole d'Espagne, cet homme de 41 ans a été celui qui a remis sous le feu des projecteurs la région du Priorat largement oubliée. En 2000, il a aussi été appelé à prendre le relais dans sa vénérable vinerie familiale de la Rioja. Toujours à l'affût de nouveaux défis, il a entrepris une nouvelle aventure inédite dans la toute dernière aire vinicole au climat frais d'Espagne : la région de Bierzo, dans le nord- ouest du pays.

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